Los restos de un naufragio descubiertos hace ocho años frente a las costas de la isla de Al Hallaniyah, en aguas de Omán, pueden ser los de uno de los barcos de la flota del famoso navegante portugués Vasco de Gama, según ha anunciado este martes el propio Gobierno de Omán, y detalla a su vez un informe publicado en la Revista Internacional de Arqueología Náutica.
Los investigadores creen que los restos encontrados pertenecen al Esmeralda, uno de los navíos con los que el explorador luso realizó su segundo viaje a la India, y que se cree fue destruido en 1503 durante una gran tormenta en el Mar de Arabia.
El barco fue localizado en 1998 por la empresa británica Blue Water Recoveries, coincidiendo con el 500 aniversario de la primera ruta directa por mar llevada a cabo desde Europa hasta la India (circunnavegando todo el continente africano por el cabo de Buena Esperanza), comandada por Vasco de Gama entre 1497 y 1499, y que fue el viaje oceánico más largo realizado hasta entonces.
Los primeros trabajos arqueológicos, no obstante, no comenzaron hasta 2013. Las tareas de excavación, identificación, catalogación, rescate y conservación, en las que ha participado el Ministerio de Cultura y Patrimonio de Omán, con el apoyo, entre otras instituciones, de la National Geographic Society, finalizaron el año pasado.
Se trata de la embarcación de la época de los grandes exploradores portugueses más antigua encontrada hasta ahora. En total, se han hallado alrededor de 2.800 objetos, incluyendo cañones, la campana del barco, algunas monedas consideradas muy raras (acuñadas en 1499, después del primer viaje de De Gama a la India, y que ayudaron a a datar el naufragio), y un emblema personal del rey Manuel I de Portugal.
Fue precisamente Manuel I quien, en 1502, puso a Vasco de Gama al frente de una nueva expedición rumbo a la India, con una flota de 20 barcos fuertemente armados para hacer frente a posibles ataques de comerciantes musulmanes.
De Gama regresó a Lisboa un año después, en 1503, pero dejó atrás un escuadrón de cinco navíos, entre ellos, el Esmeralda, con la mision de proteger los enclaves comerciales portugueses establecidos en la costa suroccidental de la India.
Al mando de esta flotilla quedó Vicente Sodré, tío materno del explorador, quien, en lugar de permanecer en la India, puso rumbo hacia el Golfo de Adén a bordo del Esmeralda, acompañado por su hermano Brás a bordo del São Pedro. Una vez allí, los hermanos se dedicaron a asaltar y saquear barcos árabes.
En mayo de ese mismo año, el escuadrón se encontraba fondeado en Al Hallaniyah, la mayor de las islas Juriya, al sur del actual Omán, cuando los Sodré recibieron el aviso de que se aproximaba una gran tormenta. No hicieron caso, y los barcos fueron alcanzados de lleno por el temporal. El São Pedro pudo ser remolcado a tierra, y la mayoría de su tripulación sobrevivió. El Esmeralda, sin embargo, no corrió la misma suerte, y se fue a pique, junto con todos sus hombres.
A pesar de que fueron cientos los barcos que se hundieron en la «carrera de la India» (entre 1498 y 1650), hasta ahora solo han sido localizados unos pocos. Antes del descubrimiento del Esmeralda, el más antiguo encontrado era el São João, hundido en 1552 frente a las costas de la actual Suráfrica.
Más información y fuentes:
» Vasco Da Gama Shipwreck discovered (Nota de prensa oficial del hallazgo)
» Esmeralda Shipwreck (Página web de la excavación)
» Shipwreck Discovered from Explorer Vasco da Gama’s Fleet (Kristin Romey, en National Geographic)
» A Portuguese East Indiaman from the 1502–1503 Fleet of Vasco da Gama off Al Hallaniyah Island, Oman: an interim report (International Journal of Nautical Archaeology)
» Esmeralda Shipwreck en YouTube (Vídeos de la excavación)
» Vasco de Gama (Wikipedia)
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