El Graf Zeppelin, en el cielo de Jerusalén

18/10/2012 | Miguel Máiquez
El dirigible Graf Zeppelin, sobrevolando la Torre de David, en Jerusalén, en 1931. Foto: American Colony (Jerusalem), Biblioteca del Congreso de EE UU

Con una longitud total de 245 metros (el doble de un campo de fútbol), el Graf Zeppelin era un artefacto descomunal, la mayor aeronave de su tiempo. Durante los años en que estuvo en activo, entre 1928 y 1937, el dirigible transportó 13.110 pasajeros, realizó 590 vuelos por todo el planeta (Estados Unidos, el Ártico, Suramérica) y recorrió más de 1,6 millones de kilómetros. En dos ocasiones llegó hasta Oriente Medio.

La primera vez fue en 1929. La idea inicial era visitar Egipto y, después, Palestina, pero problemas políticos impidieron a los privilegiados viajeros disfrutar de las pirámides, y el viaje se limitó a Jerusalén.

Así recogía el New York Times su regreso a Alemania:

Completing its 8,400-kilomètre trip to Jerusalem and back in eighty-one and one-half hours, the Graf Zeppelin made a smooth landing at Friedrichshafen at 10.15 this morning. It required only seven minutes to haul the big dirigible to the ground. The passengers left the airship in cheerful mood, giving the impression that they had enjoyed to the full their oriental cruise.

Ruta del primer viaje del Graf Zeppelin a Oriente Medio, en un mapa de la época

El dirigible partió de nuevo hacia «Oriente» el 9 de abril de 1931, aterrizando en El Cairo dos días después. Luego continuó rumbo a Jerusalén y, después de sobrevolar también Haifa y Jaffa, regresó a Friedrichshafen el 23 de abril. El trayecto total, realizado en 97 horas, fue de 9.500 kilómetros, a través de 14 países en tres continentes.

De la primera visita del Graf Zeppelin a Jerusalén no hay fotos conocidas (el vuelo sobre la ciudad se realizó por la noche), pero de la segunda, sí. Fueron tomadas por miembros de la colonia estadounidense en la ciudad y por el fotógrafo armenio Elia Kahvedjian.

El Graf Zeppelin, sobre la ciudad vieja de Jerusalén (1931). Foto: American Colony (Jerusalem), Biblioteca del Congreso de EE UU

La historia de Elia Kahvedjian es, también, digna de contarse. Nacido en 1915 en Urfa (norte de Turquía), toda su familia murió durante el genocidio armenio cuando era niño. Elia sobrevivió como pudo hasta que fue recogido por la American Near East Relief Foundation, que lo llevó al Líbano y, después, a un orfanato en Nazaret. El niño ni siquiera sabía su apellido, pero sí sabía que su padre había tenido una tienda en la que vendía café. Le llamaron «Kahvedjian», de «kahve», café, en turco.

En el orfanato comenzó a ayudar a un fotógrafo armenio, que le pagaba por transportarle el equipo, y cuando fue trasladado a otro orfanato, ya en Jerusalén, trabajó para una familia cristiana que tenía una tienda de fotografía. La misma tienda que, años después, acabaría comprando Elia.

Postal del primer vuelo del Graf Zeppelin entre El Cairo y Jerusalén. Foto: Cherrystone Auctions

Kahvedjian murió en 1999, a los 89 años, y dejó un legado de cerca de 3.000 fotografías de Jerusalén y sus alrededores. Su trabajo es un documental incomparable sobre los años finales del Mandato Británico en Palestina.

Cuando el gigantesco Graf Zeppelin hizo su aparición en el cielo de Jerusalén, Elia estaba allí para que nosotros, 80 años después, fuésemos también testigos.


Más información:
» Un estupendo y detallado relato de las dos visitas del Graf Zeppelin a Oriente Medio: Zeppelins Over the Middle East, por Alan McGregor, en Saudi Aramco World
» Sobre la vida de Elia Kahvedjian: Memories of a lost Jerusalem, por Niamh McBurneyen, en Al Arabiya
» Fotografías de Elia Kahvedjian: Elia Photo Service
» Magníficas fotos de los viajes del Graf Zeppelin: The world’s biggest collection of airship memorabilia goes on sale, en The Telegraph